Felixmüller wurde am 21. Mai 1897 als Sohn eines in einer Fabrik tätigen Huf- und Wagenschmieds in Dresden geboren. Als einziger deutscher Künstler ließ er sich den mit einem Stipendium für einen Rom-Aufenthalt in der Villa Massimo verbundenen sächsischen Staatspreis 1920 auszahlen und nutzte das Geld für Studienreisen unter anderem in die Steinkohlen-Reviere des Ruhrgebiets. Er hatte mit Unterbrechungen fast ein Vierteljahrhundert in Berlin gelebt. 1967 zog er von Ost-Berlin nach West-Berlin, wo der fast 80jährige 1977 starb.
Die Bilder aus dem Ruhrgebiet öffneten ihm den Zugang in die Sammlungen vieler Museen. Nach dem Machtantritt der Nationalsozialisten fiel Felixmüller unter die "entarteten Künstler", obwohl er mittlerweile die Wende vom Expressionisten zum Realisten vollzogen hatte.